Lata młodości
Zbigniew Religa urodził się 16 grudnia 1938 roku w Miedniewicach, niedaleko Żyrardowa. Lata młodości spędził, mieszkając z rodziną na Żoliborzu. Uczęszczał do Liceum Ogólnokształcącego im. Bolesława Limanowskiego w Warszawie. Nie planował, że zostanie lekarzem, rozważał podjęcie studiów filozoficznych lub dziennikarstwa. To rodzice przekonali syna do studiów medycznych, które według nich były dużo bardziej praktyczne. W 1956 roku Zbigniew Religa otrzymał świadectwo dojrzałości. Choć nie wierzył, że dostanie się na medycynę, egzaminy zdał za pierwszym podejściem i rozpoczął studia na Wydziale Lekarskim Akademii Medycznej w Warszawie. Medycynę ukończył w 1963 roku, następnie odbył staż podyplomowy, a później służbę wojskową. Zbigniew Religa związał się z Anną Wajszczuk-Religą, adiunktem w Zakładzie Fizjologii Warszawskiego Uniwersytetu Medycznego. Doczekali się dwójki dzieci: córki Małgorzaty i syna Grzegorza.
Przeczytaj biografię znanego dziennikarza – Wspomnienie – rocznica śmierci Andrzeja Turskiego
Codzienna ciężka praca i wielkie osiągnięcia
Zbigniew Religa w roku 1966 rozpoczął pracę w Szpitalu Wolskim w Warszawie, gdzie przez kilkanaście lat uzyskiwał kolejne stopnie specjalizacji w chirurgii. Prawdziwym przełomem w jego karierze był wyjazd do Mercy Hospital w Nowym Jorku, gdzie uzyskał stypendium po zdaniu egzaminów Educational Commission for Foreign Medical Graduates – było to na początku lat siedemdziesiątych ubiegłego wieku. Po powrocie ze Stanów wrócił do Szpitala Wolskiego w Warszawie, ale już na innych zasadach. W tamtych czasach był bowiem jedynym lekarzem w Polsce, który potrafił operować między innymi tętnice kręgowe. W 1973 roku odbył staż podyplomowy z chirurgii naczyniowej, w tym samym roku uzyskał także stopień doktora nauk medycznych. Kiedy w 1975 roku nadarzyła się kolejna okazja wyjazdu do USA, nie zastanawiał się długo. Złożył wniosek o rezydenturę na oddziale kardiochirurgii w Sinai Hospital w Detroit. Poznał tam jednego z najwybitniejszych chirurgów na świecie – Adriana Kantrowitza. To pierwszy uczony w USA, który dokonał przeszczepu ludzkiego serca. Zbigniew Religa pod okiem Kantrowitza pracował bardzo intensywnie. Otrzymał nawet propozycję podjęcia stałej pracy w szpitalu w Detroit, jednak nie zdecydował się na nią. W roku 1981 uzyskał stopień doktora habilitowanego nauk medycznych. Po intensywnej pracy w amerykańskich szpitalach powrót do Polski okazał się być szokujący. Wówczas nie było w kraju niezbędnej do przeprowadzania skomplikowanych operacji aparatury, więc codzienna praca była bardzo wymagająca. W latach 1980–1984 Religa zajmował stanowisko docenta w Klinice Kardiochirurgii Instytutu Kardiologii w Warszawie. Następnie został kierownikiem Katedry i Kliniki Kardiochirurgii Wojewódzkiego Ośrodka Kardiologii w Zabrzu.
5 Listopada 1985 roku zespół lekarzy pod kierownictwem Zbigniewa Religi w Klinice Kardiochirurgii Wojewódzkiego Ośrodka Kardiologii w Zabrzu przeprowadził pierwszy w Polsce udany zabieg przeszczepienia serca. Było to wydarzenie przełomowe zarówno dla polskiej medycyny, jak i samego Zbigniewa Religi. Do jego osiągnięć należą także prace nad wykorzystaniem wszczepialnych urządzeń wspomagających pracę serca. Pracami nad wyprodukowaniem sztucznego serca zajęła się również utworzona z inicjatywy Religi Pracownia Sztucznego Serca Śląskiej Akademii Medycznej w Zabrzu. W 1995 prezydent Lech Wałęsa nadał mu tytuł profesora nauk medycznych. W roku 1999 został wybrany na rektora Śląskiej Akademii Medycznej. Był autorem lub współautorem ponad 160 prac naukowych, wielu prelekcji i wywiadów oraz 3 książek. Powstało wiele filmów dokumentalnych oraz film fabularny poświęcony osobie profesora Religi. Został również wyróżniony wieloma odznaczeniem i nagrodami.
Działalność polityczna
Zbigniew Religa próbował też sił w polityce. Startował między innymi w wyborach do Senatu. W 2005 roku zdecydował się zgłosić swoją kandydaturę na urząd prezydenta RP jako kandydat niezależny. Niestety bez powodzenia. W latach 2005-2007 pełnił funkcję ministra zdrowia w rządzie Kazimierza Marcinkiewicza, a następnie Jarosława Kaczyńskiego. Od początku jednak dochodziło do konfliktów między nim, a partią. Nie zamierzał między innymi likwidować Narodowego Funduszu Zdrowia, przeciwny był też finansowaniu szpitali z budżetu państwa. Przygotował plan reformy służby zdrowia, który częściowo był wymuszony gwałtownymi protestami lekarzy, do jakich dochodziło wkrótce po objęciu przez niego ministerstwa.
Ostatnie lata życia
W maju 2007 Zbigniew Religa potwierdził podaną przez media informację o jego ciężkiej chorobie. Raka płuc wykryto we wczesnym stadium, niestety pomimo operacji i dwóch cyklów chemioterapii zmarł 8 marca 2009 roku. Odszedł wśród najbliższych, w swoim mieszkaniu na warszawskim Powiślu, zdążył pożegnać się z przyjaciółmi oraz ze współpracownikami. 13 marca został pochowany na Powązkach w Warszawie w tzw. alei profesorskiej – jest to jedna z najważniejszych nekropolii w Polsce. Więcej na ten temat możesz przeczytać w naszym artykule: Najważniejsze cmentarze w Polsce – Cmentarz Wojskowy na Powązkach
Ponieważ był zdeklarowanym ateistą, jego pogrzeb był ceremonią świecką o charakterze państwowym z asystą kompanii honorowej Wojska Polskiego. W trakcie pogrzebu profesorowi odegrano jego ulubioną piosenkę „What a Wonderful World”. W ceremonii wzięli udział między innymi ówczesny prezydent Lech Kaczyński, marszałek Sejmu Bronisław Komorowski i premier Donald Tusk.
7 marca 2013 roku na ścianie domu przy al. 3 Maja 2 w Warszawie została odsłonięta tablica upamiętniająca profesora Zbigniewa Religę.
Grupa Pogotowie Pogrzebowe
